Las reglas de prioridad en navegación marítima indican quién cede el paso: el que debe ceder maniobra pronto y con claridad, y el que sigue rumbo lo mantiene. El Reglamento Internacional para Prevenir los Abordajes (RIPA, COLREG 1972) lo fija. Un velero tiene preferencia frente a una embarcación de motor, pero pierde esa condición si lleva el motor en marcha.
¿Qué establece el RIPA y dónde se aplica en España?
El RIPA se adoptó el 20 de octubre de 1972 y entró en vigor el 15 de julio de 1977. Consta de 41 reglas repartidas en seis partes y cuatro anexos. Las reglas de gobierno y navegación ocupan la parte B, de la regla 4 a la 19, y se agrupan en tres secciones: la conducta en cualquier condición de visibilidad (reglas 4 a 10), la conducta de buques que se ven entre sí (reglas 11 a 18) y la conducta en visibilidad reducida (regla 19). Las reglas de prioridad entre buques están en la sección II. La parte F, sobre verificación del cumplimiento, se añadió en 2013 y establece auditorías obligatorias de los Estados parte.
En España, estas reglas rigen la navegación de recreo en la mar. Para gobernar una embarcación de recreo hay que tener la titulación que regula el Real Decreto 875/2014, publicado en el BOE el 11 de octubre de 2014. Ante cualquier duda sobre el texto, consulte la versión oficial del BOE y no los resúmenes divulgativos, incluido este artículo.
¿Quién cede el paso según el tipo de embarcación?
La regla 18 ordena la prioridad entre tipos de buque. Un buque de propulsión mecánica debe apartarse de la derrota de los buques sin gobierno, de los de maniobra restringida, de los restringidos por su calado, de los dedicados a la pesca y de los veleros. Un velero debe apartarse de los buques sin gobierno, de los de maniobra restringida y de los dedicados a la pesca, pero no de los buques de motor.
Esta jerarquía indica quién debe maniobrar, no quién puede ignorar el riesgo. Quien tiene preferencia debe mantener la vigilancia y actuar si el otro buque no maniobra como corresponde.
¿Cómo actuar en un cruce?
En un cruce con riesgo de abordaje, el buque que tiene al otro por su costado de estribor debe apartarse de su derrota y evitar cruzar por delante de él. El que tiene al otro por babor mantiene rumbo y velocidad, conforme a la regla 17.
Quien debe maniobrar hará un cambio amplio y temprano, que le permita cruzar por popa del otro buque. Un giro corto y tardío no elimina el riesgo. Tras la maniobra, compruebe que el otro buque se aleja: si el rumbo relativo no cambia, la maniobra no ha sido suficiente.
¿Qué hacer en una situación de cara a cara?
Cuando dos buques de motor se acercan por rumbos opuestos o casi opuestos, con riesgo de abordaje, la regla 14 exige que cada uno caiga a estribor para pasar por la banda de babor del otro. Por eso no conviene caer a babor: si el otro buque hiciera lo mismo, el riesgo aumentaría.
Si la otra embarcación no maniobra como corresponde, reduzca la velocidad, avise con una señal sonora clara y prepárese para parar la marcha si es necesario.
¿Cómo se alcanza o adelanta a otro buque?
La regla 13 obliga a todo buque que alcance a otro a mantenerse apartado de la derrota del buque alcanzado, sea cual sea el tipo de cada uno. Un velero que adelanta a una embarcación de motor debe, por tanto, apartarse de ella. Si tiene dudas sobre si está alcanzando a otro buque, debe suponer que sí y actuar en consecuencia.
Antes de cambiar de rumbo, el buque que adelanta debe comprobar que tiene espacio libre por delante. El buque alcanzado no está obligado a moverse para facilitarle la maniobra, y debe mantener su rumbo y velocidad.
¿Por qué el buque que sigue rumbo debe mantener su rumbo y velocidad?
Porque el otro buque necesita saber qué esperar para planificar su maniobra. La regla 17 establece que el buque que sigue rumbo mantiene su rumbo y velocidad mientras el otro se aparta. Solo si el que debe apartarse no lo hace como corresponde, el que sigue rumbo puede maniobrar por su cuenta para evitar el abordaje. Y si el abordaje ya no puede evitarse solo con la maniobra del que cede, debe hacer lo que mejor ayude a evitarlo.
Esa libertad de maniobra es un último recurso. Un cambio brusco en un momento confuso puede ser peor que mantener el rumbo.
¿Cuándo debe maniobrar el buque que cede el paso?
Según la regla 16, debe hacerlo con anticipación suficiente y de forma decidida, para quedar bien franco del otro buque. Eso significa actuar en cuanto se identifique el riesgo, sin esperar a tener al otro buque a poca distancia. Una maniobra suave y tardía obliga al otro a improvisar, y ese es uno de los errores que más peligro generan.
¿Qué hacer con visibilidad reducida?
La regla 19 se aplica a los buques que no se ven entre sí, o que se acercan en visibilidad reducida o en zonas próximas a ella. Cada buque debe navegar a una velocidad de seguridad adecuada a las condiciones, y los buques de motor deben tener la máquina lista para maniobrar de inmediato.
Quien detecte otro buque solo por radar debe evaluar si existe riesgo de abordaje y maniobrar pronto. Evite, en lo posible, girar a babor frente a un buque situado por la proa, salvo cuando lo alcanza. Reduzca la velocidad, mantenga las luces encendidas, vigile con el oído y con el radar, y no dé por hecho que el otro buque le ha visto.
¿Qué errores son frecuentes al evitar un abordaje?
- Creer que la prioridad basta y dejar de vigilar al otro buque.
- Hacer cambios de rumbo pequeños y tardíos, cuando la regla pide anticipación.
- Girar hacia el buque que se quiere evitar, o cruzar por delante con poco margen.
- Aumentar la velocidad para pasar antes, lo que reduce el tiempo de reacción de ambos.
Cada error tiene el mismo origen: decidir sin comprobar la posición relativa del otro buque después de maniobrar.
Preguntas frecuentes
¿Qué prioridad tiene un buque en un canal estrecho o cerca de un puerto?
Esas zonas pueden tener normas propias y señalización específica. Consulte la normativa de la capitanía marítima o de la autoridad portuaria antes de navegar.
¿Qué hacer si no está claro quién debe ceder el paso?
Reduzca la velocidad, maniobre pronto con un cambio claro y comunique sus intenciones por radio si puede. Si hay peligro para personas o para el buque, pida ayuda a Salvamento Marítimo.
¿Basta con el AIS o el radar para decidir quién cede el paso?
No. Estos equipos ayudan a detectar y seguir otros buques, pero la decisión debe basarse en la situación de riesgo y en las reglas, con observación visual y auditiva.
